刺骨的寒风呼啸着掠过街面，路上几无行人。
崇祯十七年，晋西北的冬天比往年来得格外的早，也格外冷。
汾阳孝义一带，跑西口闯关东的晋商早早和当地商贾们结了账，回到故乡，在这乱世之中安详过个大年。
想要过年的当然不止是本地晋商，还有从关中，豫东一带逃难过来流民。
从去年腊月初几，便有衣衫褴褛的流民缩着脑袋，在汾阳街头挨家挨户乞讨过活。
汾阳商贾繁盛，民风彪悍，街面上几个大姓更是蓄养马帮麻匪，因此便无青皮花子容身之地。那些外地流民的结局也是早早注定了。男人几乎全部饿死，女人略有姿色者，或被大户收为奴婢，或与本地光棍草草成亲，而大多数，则直接被卖进妓院。
汾阳乃商贾汇集之地，明中后期，朝廷与俺答汗和议后，北方边境贸易昌盛，汾阳抵触要冲，自然成为北方重要的货运集散地。
明末建奴兴起后，宣大，蓟镇战事不断。明军前线所需的箭簇，鹅羽，皮革，粮草等物资经大运河北上，在涿州下船，经由北京分为两路运往九边军镇。一路是山海关，一路便是张家口。
其中由张家口运输的物资必然要经过汾阳，源源不断的军需经过汾阳，明军与商贩互通有无，晋商便应运而生。
依靠把朝廷禁运的药材生铁盐巴走私给北边的游牧民族，赚取高额利润，山西晋商不断发展壮大，到崇祯末年，张家口至汾阳一带，已经发展到“无商不通虏”的地步。粗略估计，仅仅在晋西北，资产超过五千两以上晋商，数量便达到千人之多。
而他们中的佼佼者，便是被崇祯皇帝朱由检用作活体鼠疫病毒实验的乔家，与其他晋商不同，他们不仅向鞑子走私禁品，还与建奴互通有无，刺探边境军事情报。
在被穿越者搅乱的十七世纪，乔家大院注定会成为一个传奇。
因为他们用身家性命诠释了何为“取之于名，用之于名“。
崇祯十七年正月，当千里之外北京城中，崇祯皇帝朱由检率领麾下攻占乔家大院大开杀戒时，在山西汾阳，在汇通商号总号客厅中，乔家三当家的乔志忠脸色铁青，如丧考妣。
乔志忠在家中排行老三，是最小的一个，正是而立之年，不过若论起辈分来，却比乔家很多老人要高。这种情况发生在子孙繁茂的大户人家并不罕见。
天启初年，乔志忠和二哥乔志雍一起随父亲到京师贩卖药材，后来，兄长乔志雍留在京师，生意越做越大，而乔志忠却回来了汾阳，开始和鞑子做起了买卖。
乔氏兄弟三人，大哥乔志清早在崇祯十年便驾鹤西去，效忠我大清了。
乔志忠，乔志雍兄弟两人，分别在汾阳北京站稳脚跟，开始分工协作，吮吸大明鲜血。
二哥乔志雍将江南的茶叶瓷器箭簇鹅羽盐巴等物资通过漕船运输，用漕船装运，除了避人耳目，还能减少盘剥，沿途关卡早有打点。所有货物到京城后，早已被买通的押运太监清点过后，一部分货物便由东市分批流向汾阳，由三弟乔志忠转手卖给建奴。
如果不是穿越者搅局，乔氏兄弟这样的吸血生涯一直会延续下去，直到我大清入关后，山西乔家被封为“皇商”，全面接手清国对俄罗斯贸易，在成为富可敌国的巨贾后最终被清国皇帝收割——当然，这都是后话。
到崇祯十七年，乔氏兄弟的好日子到头了，而且是祸不单行。
初刻，客厅里站着的除了二当家的乔志忠，还有刚从西安收账回来的刘掌柜。
通过观察，可以发现，刘掌柜两边脸颊微微浮肿，门牙不翼而飞，尤为严重的左边耳朵也没有了，难以想象他这趟收账是多么艰难。
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