城市的上升速度如此之快，以至于前世纪的造物必须向商业让步，越来越多的大饭店、办公楼以及公寓楼取代了原先的窄巷平房，所用的是精美的石灰石、磨光的砖块以及陶瓦。唯有教团联合依然坚持他们的传统，谨慎地对待过去的记忆。
可实际上，他们才是推动最多变革的人。
林格无意探究这种矛盾所体现出来的深意，他向一楼大厅的接待文员阐明自己的来意，由于没有提前预约的缘故，在接待室里等候了大约十分钟的时间，才得到明确的回复：朗宁先生正好有空，他会在三楼靠左侧走廊的第六间办公室等你。
林格饮尽杯中最后一口红茶，向负责通报的文员致谢后，按照他的指引来到了三楼朗宁先生的办公室外，轻轻敲响了虚掩的房门。
“请进。”房间内传来低沉而有威严的声音。
林格推门进入，发现办公室内的陈设异常简单，除了接待客人的区域有精织地毯、高脚圆桌和软皮沙发外，其他地方都被堆满了文件的柜子占据，除此之外，窗前还有一张书桌，桌上同样是一沓一沓的文件，都已经盖好了章。
不知其中有多少文件涉及到那条补充条令，林威尔市内的非正神教会不仅有林格信仰的神圣女神教，还有赤红祷会、天意教团、新十字会等，任何一个的规模都比神圣女神教大，他们会乖乖接受法令的限制么？恐怕并不乐观。
但这和林格没有关系，所以他的目光在这些文件上一扫而过，随后落在房间的主人，那位朗宁先生的身上。他正朝林格走来，是一位颇有气势的中年绅士，大约三十多岁，边缘微卷的褐色头发，挺拔宽阔的鼻梁，深色威严的眼眸，穿着一件由教会神官袍改装而成的黑色制服，这也是王国保民官的统一制服，同时具备宗教的庄严与世俗的权威。
教团联合将信仰辐射范围划分为大大小小不同规格的教区，每个教区都设置委员会，由一位神职人员、一位保民官与一位教区代表共同管理该教区的各项事务。保民官由王国宗教信仰部宗教管理局进行任命，具有官方身份，主要负责教区的世俗事务，如资金管理、公共服务乃至信徒纠纷等。
林威尔市属于第四等级的联合教区，其下还有第五等级的宗主教区，以村镇或街道为单位。作为市教区委员会的保民官，朗宁先生有权过问并干涉这数十个宗主教区内的一切世俗事务，自然也包括《宗教法令》的推行。
换而言之，他是林威尔市宗教界最有权势的三个人之一。
但是这位大人物并没有什么架子，主动伸出手向林格表示善意，用沉稳的声音说道：“你好，林格先生，我期待这次会面已经很久了。”
“我知道。”林格礼貌地回道：“巴顿先生已向我描述过您的热情，使我倍感荣幸。”
“希望你不会因此厌烦。”
两人轻轻一握便松开手，朗宁指着待客区的沙发道：“我已知晓你的来意，让我们边坐边聊如何？”
林格自然不会拒绝，于是两人便在沙发上落座，先寒暄了几句，待女仆奉上红茶，又掩门离去后，才进入正题。
“我已思考了许久，最终决定遵守《宗教法令》的规定，关闭天心教堂。”林格决口不提自己的妹妹藏起了告知书的事情，说道：“但是，这会给我的日常生活带来较大的困扰，我想王国对此应有相关政策给予补偿吧？”
所谓的困扰，其实很简单，就是钱。
神圣女神教不算什么大教会，但在圣十字区与白市民区仍有一定影响力，除去信徒自发的捐款外，林格作为驻堂牧师，还能通过主持婚礼、新生儿的施洗乃至受邀出席各种社区比赛的方式获得收入。其中大部分用于购置食物，救济贫民，而剩下的小部分已足够林格养活自己和妹妹，甚至能让她全心全意待在家里准备考试。
若是教堂关闭，这些收入肯定就没有了，如何维系今后的生活，是林格最关心的事情，尤甚于天心教堂的存亡。
“请放心。”大概对林格开门见山的态度很满意，朗宁先生的脸上浮现出一丝笑意，稍微缓和了那严肃的神态：“对于遵纪守法的好公民，王国自然会予以褒奖。按照相关政策的规定，愿意服从《宗教法令》的教堂，将得到每周2金镑的补贴；同时，我们会为这些神职人员介绍新的工作。如果我没记错的话，林格先生似乎是历史系的毕业生？同时也具备神职人员的从业证书？真是年轻有为的小伙子，既然如此，我们愿意给你提供两个选择。”
他稍稍停顿，继续道：“第一个选择，是圣洛伍德国立学校的历史教师一职，呵呵，那是由我们教团联合资助的慈善学校，任何适龄儿童都能以低学费甚至免学费进入学习，这个职位的周薪也是2磅。第二个选择则是加入我们林威尔市教区委员会担任文职人员，你有神职人员从业证书，这方面的事务应该驾轻就熟，当然，如果你愿意深入了解我们七大正神的教义，那就更好了。恩，我无意冒犯你的信仰，只是有感而发，这个职位的周薪是3磅10便士。”
比历史教师的周薪高出1磅10便士，相当于一个高级工人的周薪了，教团联合真是财大气粗。
无论接受哪份工作，得到的补贴加上薪水都能让林格无需担忧以后的生活，甚至会更为轻松一些，毕竟不需要将大部分金钱拿出来购置食物，救济贫民。当他不再是天心教堂的驻堂牧师时，就不必承担相应的责任了。
“我个人希望你能够接受我的邀请，市教区委员会正需要你这样年轻而理智的小伙子加入。”朗宁笑道：“当然，我更尊重你的选择。”
年轻而……理智啊。
放弃希望，接受现实，确实很理智。
林格默然无言，仿佛陷入了深深的思考。但此刻的他，不知为何，脑海中浮现出来的并不是两个选择的优劣之处，而是他在市政广场遇到的那位自称圣夏莉雅的少女。
以及她说过的一句话——
误食金苹果之人，会被卷入不属于他的命运中去。
***
“我在天上的神啊。”
“我衷心地祈祷。“
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