但即便是这样的道路，也依旧充满着不确定和不太可能，虽说自古以来，大多数王者统一天下的过程，从北方往南方打，要比南方往北方打要容易得多，但眼下的燕王朱棣心里头感到非常的没有信心，毕竟以区区的一个北平城对抗整个天下，难度不是一般的大。
由北往南统一的成功范例很多，淝水之战就是其中的典型代表。淝水之战是由北方发动的一次大规模南进战役。在三国两晋南北朝时的大分裂时期，这样的战役还有多次。较早的有建安十三年（208年）的赤壁之战，太康元年（280年）的灭吴之战;晚于淝水之战的，有太平真君十一年（450年）的瓜步之战，开皇九年（589年）的灭陈之战。这些战争一定程度上都可以与淝水之战比较，其中最接近的，是西晋灭吴之战。
我们从不同角度分析这两次相隔仅百年左右的战争，阐释各种因素对战争结果造成的影响，简要归纳魏晋南北朝时期南北统一战争的趋势和特点。
苻坚和司马炎，作为当时北方的君主，是战争的主要发起人。两人也恰好都是历经前人三代努力打拼，才取得了北方的一统。单从个人能力和才具来看，苻坚显然更胜一筹。苻坚是秉承先人之志艰苦创业、努力打拼的穷三代，司马炎靠的是司马两代先人的权谋杀戮和巧取豪夺，很大程度有前人种树，后人乘凉的感觉。
前秦，作为地处偏僻的氐族部落，能够降伏诸胡，一统中原，苻坚居功至伟。东晋和东吴是他们要面对的不同敌人。孙皓统治的东吴，已是内乱频仍，朝廷重心早失，呈瓦解之象，主要靠陆氏家族人物镇守长江上游苟延残喘。至于东晋，政治上、军事上虽不算强大，但自桓温死后，政局大体说来是稳定的。桓、谢两家矛盾虽然时有表现，但在西线和东线的作战时相互支援，是彼此之间的共识。
从后来战争的进程来看，拿东吴丞相张悌与东晋统帅谢安的临战表现作比较，也能反映东吴和东晋在国运攸关的大战中，两边的应变能力是大不相同的。
总体而言，虽然苻坚有挟一统中原之余威荡涤江左的锐气和决心，但面对的是同仇敌忾、兵精粮足的东晋统治集团，司马炎虽瞻前顾后，举棋不定，但江东之敌却已是败絮其中，衰象早显。两相比较，苻坚想在百年之后复刻西晋灭吴之战，并非轻易之举。
这两次战争，兵力方面都是南弱北强，北方又有顺流之利，因而居一定优势地位。西晋和前秦向南用兵，两朝的臣僚都是同者少而异者多，比如着名的前秦重臣王勐，就是持反对意见的重要代表。
众所周知，苻坚正是因为王勐的得力辅左，才在短短不到二十年的时间内扫荡诸胡，平定中原的。王勐去世前，尽管前秦已经将北方及梁、益等地皆数平定，但王勐对苻坚“平一六合”的志向到死都是不赞成的。苻坚阵营中只有慕容垂等少数人持赞同主张。
司马炎面对的情形也大同小异，除去张华、羊祜、杜预等极少数几人外，贾充等主要重臣也是坚决反对伐吴。在主帅的选择上，西晋以持异议的贾充为元帅（实际谋划实施人是杜预），前秦以持异议的苻融为前锋（实际上的前敌总指挥）。
这种情况也很相似，但细一分析，恰恰是这个人事任命，左右了最终的战局。杜预，作为伐吴的关键人物，筹划多年，早就为后续的战役实施做好了充分准备；符融，作为伐晋的主要执行人，未战先怯，根本没有为后续战争做好谋划和部署。两位关键人物，不同的态度，对战争的不同准备程度，也直接影响到了后续战争的结局。
外族入侵，还是民族统一？
淝水之战在其酝酿阶段，就显示了它的两重性质，既像统一战争，又像外族入侵战争。
“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承，亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。”这是王勐的临终遗言，其中“正朔相承”的用词很有意思，这说明作为汉人的王勐是把南方的东晋政权视为正统的，而且毫不避讳的将这层意思表达给了苻坚。王勐认为南北之间存在华夷之隔的问题，东晋既然是“正朔相承“之国，前秦就不应当以兵相图。
苻坚的想法则恰恰相反，他在决意南侵之初，就已经认定南侵战争将是一次与灭吴之战相同或相似的“平一六合“的统一战争，苻坚并没有考虑南北两方民族矛盾的问题。永嘉之乱、冉闵灭胡等历史事件都足以证明民族之间的激烈冲突仍是当时的主要矛盾。
淝水战前，苻坚治下的北方，统治秩序还远未稳定下来。前秦氐族贵族中利益分配有较大矛盾（淝水前尚有氐族内乱），统治区域内的匈奴、鲜卑、羯、羌等民族仍激烈对抗氐族统治。在苻坚中原一统的美丽外衣下，新一轮争夺北方统治权的斗争已在酝酿之中。北方民族关系如此，南北政权的民族差异是很明显的，这就使得前秦的南进战争必然更多带有外族入侵色彩。
“仲谋泽洽全吴，孙皓因三代之业，龙骧一呼，君臣面缚，虽有长江，其能久乎！以吾之众旅，投鞭于江，足断其流“。苻坚投鞭断流的豪言壮语，最后成了千古笑谈。从数字上看，前秦的总动员确实气势恢宏，但其实际战力却严重成疑。
羽林军三万，系前秦良家子家富有武艺者组成，这无疑是一支长安等地富人的公子哥部队，战斗力堪忧。前锋军二十五万，由苻融率领，这应是前秦的主力，人数虽多但分兵作战，如慕容垂部数万，驰赴郧城。故最终在淝水主战场之兵，能战者恐不足二十万，且与主力悬隔，没有可靠的后续力量，只能单独作战。不夸张的说，所谓百万之众，大多不过是一批被驱迫的新发之卒，散处道途，并没有形成战斗力。
前秦军的对手，是后世大名鼎鼎的北府军。太元二年(377年)，东晋重臣谢安推荐其侄子谢玄为建武将军、镇广陵。谢玄“募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人，以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。时号北府兵”。
北府军兵员主要来自广陵和京口逃避北方战乱而来的流民，大都是受到北方少数民族压迫、家园被毁的人，他们极度渴望返回故里，同时对少数民族政权有着巨大的仇恨，所以组织成军队后战斗力十分强大。八万对百万，双方的强弱显然不能简单通过数字对比来衡量。
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